✨︎ Resumen (TL;DR):
- La ESA programó para el 15 de octubre una maniobra de frenado rumbo a Didymos y Dimorphos, con llegada prevista en noviembre de 2026.
- El impacto de DART acortó en 33 minutos y 15 segundos el periodo orbital de Dimorphos, según un análisis de la NASA.
- Milani y Juventas se liberarán a principios de 2027 para estudiar la superficie, el polvo y el interior de Dimorphos.
La Agencia Espacial Europea (ESA) prepara a Hera para llegar en noviembre de 2026 al sistema formado por Didymos y su pequeña luna, Dimorphos. La sonda medirá cómo quedó Dimorphos tras el impacto que la misión DART de la NASA ejecutó el 26 de septiembre de 2022 y comparará sus observaciones con los modelos de defensa planetaria. Para acercarse al sistema, la ESA programó una maniobra de frenado el 15 de octubre.
Antes de ese encuentro, la ESA obtuvo una primera detección de Didymos desde unos 236,500 kilómetros y la publicó el 7 de octubre. En las imágenes, el destino aparece como un punto luminoso. Hera todavía debe acercarse para distinguir por separado a Didymos y Dimorphos.
DART cambió la órbita; Hera medirá la respuesta
El impacto del 26 de septiembre de 2022 acortó el tiempo que Dimorphos tarda en completar una vuelta alrededor de Didymos. Un análisis del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, publicado en marzo de 2024, calculó una reducción de 33 minutos y 15 segundos. El equipo combinó imágenes de DART, observaciones de radar y mediciones del brillo del sistema para reconstruir su evolución.
Los modelos también indicaron que Dimorphos cambió de forma y adoptó una órbita ligeramente alargada. El cambio de periodo demuestra que la colisión funcionó, pero hace falta conocer mejor la masa, la composición y la forma de la zona afectada para calcular cuánto impulso recibió la roca.
Hera inspeccionará la superficie y el área del impacto desde cerca para contrastar esas reconstrucciones. Con esas mediciones, la misión podrá interpretar la eficiencia de la colisión y mejorar los modelos que se aplicarían a un objetivo distinto.
Milani y Juventas examinarán superficie e interior
Los CubeSats son pequeñas naves que se separan de una sonda principal para investigar un sistema desde posiciones más cercanas. Hera transporta dos: Milani y Juventas.
- Milani analizará la luz reflejada por Dimorphos para identificar materiales de su superficie. También medirá el polvo de los alrededores, incluido el tamaño y la composición de las partículas que detecte.
- Juventas empleará un radar de baja frecuencia para examinar la estructura interna de Dimorphos. Su misión contempla un descenso hasta la superficie, donde un gravímetro medirá la gravedad local.
Ambos vehículos enviarán sus datos a través de Hera, que los retransmitirá a la Tierra.
El encuentro tendrá varias fases
El calendario operativo que la ESA difundió el 7 de octubre contempla un encendido continuo de 93 minutos el 15 de octubre, seguido de otro más breve una semana después. El objetivo es aproximar la velocidad orbital de Hera a la del sistema de asteroides antes del encuentro.
Durante noviembre y diciembre, Hera obtendrá sus primeras mediciones a distancias de entre 25 y 30 kilómetros. Más adelante en diciembre, el plan contempla acercamientos a 10 kilómetros. La liberación de Milani y Juventas está prevista para principios de 2027, seguida de observaciones más cercanas con Hera.
Las cámaras de la misión también pueden mejorar las mediciones científicas. Un trabajo de Edoardo Gramigna y colaboradores, depositado en arXiv el 10 de octubre de 2026 como preprint, simuló la incorporación de imágenes de los CubeSats al cálculo de las trayectorias.
Los autores encontraron que esas vistas adicionales ayudarían a reducir la incertidumbre sobre las posiciones, las masas y la rotación del sistema. El estudio se basa en simulaciones previas al encuentro, por lo que sus resultados dependen de las condiciones de observación y del movimiento que presente Dimorphos.
El equipo deberá ajustar las operaciones al estado real de Dimorphos. La ESA mantiene dudas sobre su rotación tras el choque y sobre la posible presencia de restos del impacto en sus alrededores.
Al combinar las trayectorias de las tres naves con imágenes tomadas desde distintos puntos, la misión podrá afinar las estimaciones de masa y movimiento de ambos asteroides. Esos datos vincularán la respuesta de Dimorphos con sus propiedades físicas, una base necesaria para diseñar futuras pruebas de desviación. El cambio orbital ya está medido; las observaciones cercanas deberán explicar qué propiedades de Dimorphos produjeron esa respuesta.
