✨︎ Resumen (TL;DR):
- El James Webb localizó la galaxia enana de FRB 20240304B, la ráfaga rápida de radio más lejana registrada.
- NIRSpec midió un corrimiento al rojo de 2.148; la señal viajó más de 10,000 millones de años.
- La dispersión del pulso permite estudiar el gas del trayecto y las observaciones favorecen un magnetar joven, aunque el emisor no está identificado.
El James Webb localizó la galaxia enana de FRB 20240304B, la ráfaga rápida de radio más lejana registrada. La señal partió cuando el universo tenía unos 3,000 millones de años, viajó durante más de 10,000 millones de años y ahora permite estudiar el gas que ocupa el espacio entre galaxias.
El estudio se publicó en Science el 8 de octubre de 2026. Lo encabezó Manisha Caleb, de la University of Sydney, y un manuscrito preliminar estaba disponible en arXiv desde agosto de 2025.
MeerTRAP detectó el destello el 4 de marzo de 2024 con el radiotelescopio MeerKAT, en Sudáfrica. SARAO, el observatorio que opera el instrumento, informó la detección.
Webb encontró la galaxia que faltaba
Una ráfaga rápida de radio (FRB) es un destello de ondas de radio que dura milisegundos. MeerKAT ubicó la señal con precisión, pero los telescopios terrestres de seguimiento no detectaron su galaxia anfitriona.
La cámara NIRCam del James Webb encontró una galaxia enana. Después, el espectrógrafo NIRSpec midió un corrimiento al rojo de 2.148. Ese desplazamiento, producido por la expansión del universo, sitúa la emisión unos 3,000 millones de años después del Big Bang, durante el máximo de formación estelar conocido como “mediodía cósmico”.
La dispersión convierte el pulso en una sonda cósmica
Cuando la señal atraviesa plasma, sus distintas frecuencias llegan en momentos diferentes. El manuscrito preliminar reportó una medida de dispersión ajustada de 2,458.20 ± 0.01 pc cm⁻³, una magnitud relacionada con los electrones libres encontrados en el trayecto.
El valor suma las contribuciones de la Vía Láctea, la galaxia de origen y el gas situado entre ambas. Una cifra elevada apunta a una fuente distante, pero hace falta medir el corrimiento al rojo de la galaxia anfitriona para interpretar la materia recorrida. Esa combinación permite usar las FRB como sondas del gas cósmico.
El uso de FRB para rastrear gas difuso también motivó otra investigación reseñada en julio, centrada en la materia ordinaria alrededor de las galaxias.
En el caso de FRB 20240304B, NASA informa que el equipo identificó huellas de dos estructuras en la señal: el cercano cúmulo de Virgo y otro cúmulo de galaxias con un corrimiento al rojo de 0.3. El pulso aporta información sobre las regiones que atravesó.
Una galaxia joven favorece la hipótesis del magnetar
La galaxia anfitriona resultó unas 1,000 veces menos masiva de lo esperado, según SARAO. Su ritmo de formación estelar sugiere que la mayoría de sus estrellas pudo formarse en unos 30 millones de años. Esa estimación ayuda a evaluar qué fenómenos podían producir la ráfaga.
El equipo considera muy improbable una fusión de estrellas de neutrones para este evento, debido a los largos tiempos que suele requerir ese proceso. El entorno encaja mejor con un magnetar joven.
Un magnetar es una estrella de neutrones con un campo magnético extremadamente intenso, nacida después de la explosión de una estrella masiva. Las observaciones favorecen esa hipótesis, pero el objeto emisor sigue sin identificarse.
El hallazgo sitúa la actividad de las FRB en la época de mayor formación estelar del universo y extiende a ese periodo un método para estudiar las galaxias que las producen y el gas que separa unas de otras. La galaxia anfitriona ya está localizada; el objeto que generó FRB 20240304B todavía no.
