✨︎ Resumen (TL;DR):
- Un equipo encabezado por Jorge Hernández-Bernal usó observaciones de Mars Express para estudiar la nube de Arsia Mons.
- AMEC puede alcanzar 1,800 km de longitud, 150 km de anchura y desplazarse a más de 600 km/h.
- Un modelo reproduce su cola alargada al formar hielo directamente desde el vapor, pero todavía debe contrastarse con la atmósfera marciana real.
Un estudio publicado en Nature Geoscience propone que la nube de hielo de agua de Arsia Mons, en Marte, puede formar sus cristales sin partículas de polvo. La ESA presentó los resultados el 7 de octubre de 2026. El equipo encabezado por Jorge Hernández-Bernal usó observaciones de Mars Express e incorporó ese proceso a un modelo meteorológico para reproducir rasgos que las simulaciones habituales no explicaban.
La nube de Arsia Mons, conocida como AMEC, es una nube de hielo de agua que aparece durante la primavera y el verano del hemisferio sur marciano. Su ciclo se repite cada mañana durante varios meses.
Una nube de 1,800 km que desaparece en horas
Una investigación divulgada por la ESA en 2021 describió su crecimiento antes del amanecer, junto a la ladera occidental del volcán. Durante unas dos horas y media, AMEC se alarga hacia el oeste a más de 600 km/h y a unos 45 km de altitud. Puede alcanzar 1,800 km de longitud y unos 150 km de anchura.
Después se separa de su punto de origen y los vientos de altura la arrastran. Al avanzar la mañana, el aumento de temperatura convierte el hielo en vapor otra vez.
El trabajo de 2021 reunió imágenes de varios orbitadores e identificó registros parciales de la nube en datos de Viking 2 de los años setenta. El estudio actual busca explicar cómo se forman los cristales que producen este fenómeno.
El enfriamiento puede crear hielo sin polvo
En la explicación habitual, la nucleación heterogénea ocurre cuando el vapor se deposita sobre una partícula preexistente y el hielo crece a partir de ella. La nucleación homogénea es un proceso que genera los primeros cristales directamente a partir del vapor, sin una partícula de polvo que les sirva de soporte.
El manuscrito preliminar disponible en arXiv compara simulaciones con nucleación sobre polvo y otras que también incorporan la formación de hielo sin ese soporte. Estas últimas reproducen la cola alargada de la nube, un rasgo que las simulaciones habituales no lograban explicar.
El viento, al pasar sobre el volcán de unos 20 km de altura, genera una onda atmosférica que eleva aire húmedo varios kilómetros. El modelo produce un enfriamiento de unos 30 °C en 10 minutos, suficiente para aumentar mucho la humedad relativa y favorecer la formación de hielo.
La humedad relativa compara la cantidad de vapor presente con la necesaria para saturar el aire a una temperatura determinada. Cuando el aire se enfría, puede aumentar aunque la cantidad de vapor no cambie. Esa relación ayuda a interpretar las condiciones extremas que plantea el modelo marciano.
La simulación aún necesita una prueba atmosférica
La ESA reconoce que algunos detalles del modelo difieren de las imágenes. Además, el manuscrito abierto es anterior a la revisión por pares y advierte que contiene errores corregidos en la versión publicada.
Observar la nube permite medir su evolución, pero comprobar el mecanismo exige contrastar las condiciones atmosféricas que producen los cristales. La ventana está en la mañana marciana, cuando Mars Express puede seguir el fenómeno; muchos orbitadores lo encuentran ya desaparecido al observar por la tarde.
Por ahora, la propuesta explica cómo la cola de AMEC podría aparecer sin polvo, pero la confirmación depende de contrastar el modelo con la atmósfera real de Marte. La forma de la nube ya puede medirse; el mecanismo necesita esa prueba durante la mañana marciana.
